宣城一帶在商周時就有了古代文明，根據(jù)出土的古代石器和陶器，這里應屬于長江下游的良渚文化擴張區(qū)。春秋時期，吳國興起統(tǒng)治東南一帶。越滅吳，楚滅越，吳越楚三國相繼統(tǒng)治宣城一帶。秦統(tǒng)一天下，實行郡縣制，宣城一帶屬鄣郡地。西漢元封二年(前109)置丹陽郡，郡治宛陵(今宣州區(qū))。西晉太康二年(281)析丹陽郡置宣城郡，治宛陵，隸揚州。此后宣城在大部分時間內(nèi)作為州、郡一級政區(qū)存在。隋初廢郡，改南豫州(南北朝時期僑置州，后期州治宣城)為宣州，不久又改稱宣城郡。唐初置宣州，中間一度改稱宣城郡，以后復稱宣州。南宋乾道二年(1166)，宣州改為寧國府。元至元十四年（1277）改寧國府為寧國路，后更名為寧安府、宣城府、宣州府。元至正二十七年（1367）朱元璋占領宣城后，復稱寧國府，直至清末。民國元年（1912）廢道州府，省直轄縣。民國21年春設宣城首席縣長，11月設行政督察區(qū)，宣城為第九區(qū)，署治宣城，抗日戰(zhàn)爭期間移駐涇縣。民國29年第九區(qū)改為第六區(qū)，抗戰(zhàn)勝利后，署治移駐蕪湖。

1949年5月，成立宣城專區(qū)，公署駐宣城，轄宣城、郎溪、廣德、涇縣、寧國5縣和宣城市（析宣城縣城關鎮(zhèn)置，后于1950年3月撤銷）。1950年6月，宣城專區(qū)、蕪當專區(qū)合并為宣城專區(qū)，專員公署駐宣城，轄宣城、郎溪、廣德、涇縣、南陵、寧國、當涂7縣。1952年1月，宣城專區(qū)撤銷，轄縣并入新成立的蕪湖專區(qū)(1971年改稱蕪湖地區(qū))。1980年2月，蕪湖地區(qū)改名宣城地區(qū)。1982年4月，地區(qū)行政公署移駐宣城。1983年6月，南陵、繁昌、青陽縣和九華山管理處劃屬蕪湖市，當涂縣劃歸馬鞍山市，宣城地區(qū)轄宣城、郎溪、廣德、寧國、涇縣5縣。1987年，宣城縣撤縣建宣州市，1988年1月，績溪、旌德2縣正式劃歸宣城地區(qū)管轄，至此，宣城地區(qū)共轄6縣1市：郎溪縣、廣德縣、寧國縣、涇縣、績溪縣、旌德縣和宣州市。1997年3月，國務院撤銷寧國縣建制，設立寧國市，為省轄縣級市，由宣城地區(qū)代管。2000年6月25日，國務院批準(省政府7月5日通知)撤銷宣城地區(qū)、設立地級宣城市，原縣級宣州市撤銷，設立宣州區(qū)。2001年1月，宣城市正式成立。自此，宣城市轄郎溪縣、廣德縣、涇縣、績溪縣、旌德縣和宣州區(qū)，代管省轄縣級寧國市。2019年8月5日，接省政府通知，撤銷廣德縣，設立縣級廣德市，由省直轄，宣城市代管。

宣城文化底蘊深厚，被譽為“上江人文之盛首”、“宣城自古詩人地”。歷史上范曄、謝脁、沈括、文天祥等先后出守于此，李白、韓愈、白居易、杜牧等相繼來此寓居、游覽、歌詠，其中，李白7次來宣城游歷，觀賞江山美景，賦詩抒情，現(xiàn)存詩篇達43首。范曄任宣城太守期間，撰成了《后漢書》紀傳九十卷（十志未及完成）。宣城還是人才輩出的地方，這里是梅堯臣、梅文鼎、胡雪巖、胡開文等歷史名人的故里，培育了胡適、王稼祥等曾影響或左右中國社會發(fā)展和革命進程的出類拔萃人物，給后人留下了豐富的文化遺產(chǎn)。近代反帝、反封建的革命先驅惲代英、肖楚女等在此戰(zhàn)斗過，向陽、王金林等一大批先烈為革命為人民在宣城灑下了他們的鮮血，成為永遠的豐碑。